Năm 1966, khi Thái Châu mới 15 tuổi, anh theo gánh hát của mẹ, nghệ sĩ Kim Nên (cùng thời với các nghệ sĩ Kim Chưởng, Thanh Tao, Thúy Nga, Út Trà Ôn…), để đi lưu diễn tại Vũng Tàu. Anh là con trai út trong gia đình có tổng cộng 4 anh em, trong đó ba anh là phó giám đốc của Công ty Cải lương Kim Chung. Cả gia đình đều sống với sân khấu cải lương, và các đồng nghiệp của ba má anh tin rằng Thái Châu sẽ tiếp bước nghệ sĩ Kim Nên. Tuy nhiên, tâm hồn của cậu bé Trương Chiêu Thông (tên thật của anh) lại mê đắm những tình khúc tân nhạc.
Anh nhớ lại: “Tôi say mê giọng hát của cậu Hùng Cường. Lúc đó ông là một ngôi sao, vừa hát được tân nhạc, vừa đóng phim, diễn kịch và hát cải lương. Tôi không dám thốt lên với ba mẹ ước mơ trở thành ca sĩ, nhưng trong lòng tôi luôn nuôi hy vọng là mình sẽ hát tân nhạc. Mùa hè năm 1966, tôi tới Vũng Tàu và ban ngày tôi giúp đỡ ba mẹ một số công việc của đoàn hát, ban đêm tôi đến quán cà phê nhạc nơi có nhạc sĩ Nguyễn Đình Nghĩa (thổi sáo) và Trần Xuân Ngã (chơi violin) làm việc để nghe các ca sĩ biểu diễn”.
Quán cà phê này có giờ để khán giả lên hát, theo phong trào Hát với nhau ngày nay. Tôi đã đăng ký lên hát, và đêm đó ba mẹ tôi đã đến xem. Tôi hát ca khúc Lần đầu cũng như lần cuối (của nhạc sĩ Minh Kỳ), một bài hát thường được cậu Hùng Cường trình bày. Không ngờ, hai nhạc sĩ Nguyễn Đình Nghĩa và Trần Xuân Ngã đã đề nghị tôi tham gia biểu diễn chính thức tại quán cà phê của họ. Vào năm 1969, tôi vừa đi học vừa tham gia biểu diễn tại phòng trà Đệ nhất khách sạn, mà chị Mai Lệ Huyền làm giám đốc. Một đêm, tình cờ chú Trần Văn Trạch (em của GS-TS Trần Văn Khê) đến nghe tôi hát và đề nghị giới thiệu tôi cho ban nhạc Shortgun của nhạc sĩ Ngọc Chánh.
Tôi rất vui mừng khi được gia nhập ban nhạc này, bởi nó đang rất nổi tiếng. Nhiều danh ca đã từng cộng tác với ban nhạc này và nhiều mầm non ca sĩ đã trở nên nổi tiếng nhờ ban nhạc này. Sau khi giải phóng, trong những ngày đi phục vụ thanh niên xung phong tại các vùng biên giới, tôi và các nghệ sĩ chị Thanh Tuyền, Phương Hồng Quế đã hát các bài vọng cổ. Trong đó, tôi trình bày bài Cây sáo trúc, mà thanh niên xung phong yêu thích rất nhiều. Khi tôi trở về đoàn kịch Kim Cương, khán giả rất thích tôi và các ca khúc mà tôi trình bày, như Tình đất đỏ miền Đông, Anh ở đầu sông em cuối sông…
Đời ca sĩ đầy cam go
Thái Châu không quên những lần anh từng bị nản lòng muốn rút lui khỏi làng văn nghệ, nhất là khi phải sống trong môi trường ca sĩ trẻ bị ép buộc, các ngôi sao đấu đá để tiến thân. Anh chia sẻ: “Khi tôi tham gia ban nhạc Ngọc Chánh, tôi luôn là người hát cuối cùng. Đôi khi, dù bầu sô dặn hát lúc 8 giờ 30 nhưng tôi phải đợi đến 10 giờ mới được lên sân khấu. Mỗi đêm đều như vậy, khiến tôi rất buồn và chỉ có khoảng 10 khán giả còn lại khi tôi lên hát. Về nhà, tôi không ngủ được và khóc suốt đêm. Tôi không dám kể cho ba mẹ tôi biết, vì tôi mang danh con nghệ sĩ Kim Nên mà bị bắt nạt thì thật nhục. Tôi đã tự nhủ rằng tôi phải hát tốt hơn để xây dựng danh tiếng và không ai có thể bắt nạt tôi. Tôi đã kiên trì, chịu đựng và cố gắng. Mẹ tôi là người hoạt động trong ngành cổ nhạc, với nhiều kinh nghiệm biểu diễn, bà đã luôn an ủi và động viên tôi: ‘hãy đi lên bằng chính tài năng của mình’.
Và Thái Châu đã để lại dấu ấn qua nhiều ca khúc đặc biệt dành riêng cho anh. Anh tự hào về điều đó, vì hầu hết các ca khúc đó anh là người đầu tiên hát. Các bài hát đó bao gồm: “Tôi đưa em sang sông” (Y Vũ), “Tình như mây khói”, “Tình chết theo mùa đông” (Lam Phương), “Linh hồn tượng đá” (Mai Bích Dung), “Bài thánh ca buồn” (Nguyễn Vũ)… Sau khi giải phóng, anh là người đầu tiên trình bày các ca khúc với chủ đề “hương” của nhạc sĩ Vũ Hoàng, bao gồm “Hương tình yêu”, “Hương tràm”, “Hương quê”… và bài hát “Phượng Hồng”.
Năm 1991, Thái Châu được mẹ bảo lãnh sang Canada định cư, và cuộc đời ca hát của anh lại rẽ sang một trang mới đầy khó khăn. Anh nói: “Ở bất cứ đâu, tôi vẫn là một ca sĩ, hát để phục vụ cộng đồng với những ca khúc về tình yêu.”
Thái Châu không quên những gian khổ và sự vất vả trong nghề. Khi cảm thấy nản lòng, anh đã tự an ủi mình rằng hãy yêu nghề để sống. Ở nước ngoài, anh không có nhiều lịch diễn vì chỉ có sô vào cuối tuần, không kể đến chi phí đi lại và ăn ở rất đắt đỏ khi phải diễn ở những địa điểm xa xôi. Tuy nhiên, “đã đeo bám nghề vào thân”, anh không ngại đứng trên sân khấu vào mùa đông tuyết rơi hoặc phải ngủ trên sân bay để đến gặp khán giả kiều bào. Thái Châu kể lại: “Tôi từng biểu diễn cùng với Mỹ Tâm, Thu Minh, Đoan Trang… tại Mỹ. Khi tôi trở về Việt Nam và được phép biểu diễn, khán giả vẫn dành cho tôi rất nhiều tình cảm, dù bên cạnh tôi có rất nhiều bạn trẻ thành công với dòng nhạc trữ tình và tiền chiến. Tôi đã quyết định từ bỏ đúng lúc, không để khán giả cảm thấy chán ngấy với mình”.
Sẽ có live show giã từ sân khấu
Trong chương trình Những ca khúc vượt thời gian tại Nhà hát TP vào đêm 15-7, ca sĩ Thái Châu đã thể hiện hai ca khúc Ông lái đò (Hiếu Nghĩa) và Xóm đêm (Phạm Đình Chương), hai bản hit nổi tiếng mà anh từng gắn bó trong sự nghiệp. Khán giả trung niên đã rất xúc động khi được nghe lại giọng hát trầm ấm và cách thể hiện tình cảm dạt dào của Thái Châu, đưa họ trở về những kỷ niệm đẹp của quá khứ.
Thái Châu cho biết anh có ba người con, tất cả đều định cư ở nước ngoài và không ai có ý định theo nghiệp ca hát như anh. Tuy vậy, anh vẫn tự hào về sự cố gắng không ngừng của mình và hy vọng rằng các con sẽ trở thành những người có đóng góp tích cực cho đất nước. Hiện tại, Thái Châu đang chuẩn bị phát hành một album CD tại quê nhà với nhiều ca khúc mới sáng tác cùng các bản hit đã gắn liền với tên tuổi của anh. Anh cũng cho biết sẽ tổ chức một live show giã từ sân khấu trong tương lai khi không còn thể hiện trên sân khấu, tương tự như cầu thủ giã từ sân cỏ.