Khô cá lóc là món ăn dân dã có từ lâu đời của người dân Nam Bộ. Sau khi xẻ đôi và tẩm ướp gia vị, những con cá lóc tươi được phơi dưới ánh nắng từ 1-3 ngày để tạo ra sản phẩm khô cá lóc thơm ngon. Bên cạnh việc chiên hoặc nướng để ăn cơm hoặc làm mồi nhậu, miếng khô cá lóc còn được xé nhỏ và trộn với vài lát xoài chua hoặc ít lá sầu đâu, tạo ra hương vị đặc trưng của vùng đất này.
Tháng 10 âm lịch là thời điểm nhộn nhịp nhất của nghề làm khô tại thị trấn Chợ Mới, An Giang. Nghề làm khô cá lóc bây giờ có gần chục cơ sở lớn, nhỏ giải quyết việc làm cho hàng trăm lao động ở địa phương và sản phẩm đã có mặt ở khắp nơi, kể cả trong siêu thị. Các cơ sở này được tập hợp lại thành tổ hợp tác để cùng xây dựng thương hiệu khô cá lóc Chợ Mới và gần tết là thời điểm nhộn nhịp nhất của làng nghề để cung cấp hàng cho thị trường.
Cá lóc đồng sau khi được làm khô có thể được chiên hoặc nướng. Trước khi chế biến, nên rửa cá lóc khô qua nước để sạch và làm cho nó mềm hơn. Miếng khô cá lóc chiên xé nhỏ có thể được ăn với cơm hoặc trộn vào gỏi xoài, thêm chút ớt xắt lát, rau răm và rau ngò để tạo nên một món mồi nhậu tuyệt vời. Khi chấm với nước mắm me, vị của miếng khô cá lóc sẽ trở nên thêm ngon miệng.
Cơ sở khô cá lóc Sáu Tâm nổi tiếng ở vùng đất Chợ Mới, nhưng trước đây sản phẩm chỉ được bày bán trong chợ và cho người quen. Tuy nhiên, vào năm 2002, khi tham gia Hội chợ hàng Việt Nam chất lượng cao và được người tiêu dùng ủng hộ, cơ sở đã phát triển thêm bao bì và thương hiệu.
Bà Nguyễn Thị Anh, chủ cơ sở khô cá lóc Sáu Tâm, cho biết rằng vùng đất Chợ Mới có nhiều con cá lóc, đặc biệt là trong mùa nước nổi. Trong quá trình buôn bán, nông dân thường xẻ khô cá để trữ lại khi cá tươi không được ăn hết. Từ đó, nghề làm khô cá lóc ra đời và được truyền lại trong gia đình bà qua 2 thế hệ. Bà cũng cho biết rằng trong thời gian gần đây, nghề này đã phát triển hơn với số lượng sản phẩm được làm ra tăng lên.
Cơ sở Sáu Tâm hiện nay không chỉ cung cấp sản phẩm khô cá lóc mà còn có khô cá chạch và cá lóc chà bông để đáp ứng nhu cầu của thị trường. Trong kỳ Tết năm trước, cơ sở này đã sản xuất được khoảng 700kg khô cá lóc để bán ra thị trường các tỉnh trong khu vực ĐBSCL. Sản phẩm tại đây có hương vị đặc trưng nhờ bàn tay khéo léo của người phụ nữ.
Theo bà Nguyễn Thị Anh, chủ cơ sở, để tạo ra miếng khô ngon, sản phẩm phải trải qua nhiều công đoạn như làm sạch, loại bỏ xương, ướp gia vị và phơi nắng. Trong đó, ướp gia vị rất quan trọng để tạo ra hương vị riêng của từng cơ sở, đây cũng là bí quyết gia truyền. Hầu hết các sản phẩm khô cá lóc ở Chợ Mới đều được làm thủ công và phơi khô dưới ánh nắng mặt trời.
